(Titelbild: Wissenschaftler haben berechnet, dass die Ausdehnung unterirdischer Pilznetzwerke dem 700-Millionenfachen der Entfernung zwischen Erde und Sonne entspricht)
Diese unterirdischen Verbindungen ermöglichen es Bäumen und Pflanzen, Nährstoffe und chemische Signale miteinander auszutauschen.
Wissenschaftler haben berechnet, dass die unterirdischen Pilznetzwerke ein unglaubliches Ausmaß haben und 700 Millionen Mal so groß sind wie die Entfernung zwischen Erde und Sonne.
Die von der Society for the Protection of Underground Networks (Spun) durchgeführte und in der Fachzeitschrift Science veröffentlichte Studie kartierte das sogenannte „Wood Wide Web“ – die verborgenen Pilzsysteme, die Pflanzenwurzeln rund um den Globus verbinden.
Sie enthüllten, dass sich das Netzwerk über 68 Billiarden Meilen unter der Erdoberfläche erstreckt.
Um dieses außergewöhnliche Ausmaß zu erfassen, müsste das Netzwerk die Distanz zwischen Erde und Sonne mehr als 735 Millionen Mal überbrücken oder unseren Planeten 2,7 Billionen Mal umrunden.
Diese unterirdischen Verbindungen ermöglichen es Bäumen und Pflanzen, Nährstoffe und chemische Signale auszutauschen.
Die für diese riesigen Netzwerke verantwortlichen Pilze werden als arbuskuläre Mykorrhiza-Pilze (AM-Pilze) bezeichnet, die dünne röhrenförmige Stränge, sogenannte Hyphen, wie feine Fäden durch den Boden ausstrecken.
Diese Organismen bilden in den Wurzelzellen der Pflanzen spezialisierte Strukturen, sogenannte Arbuskeln, und gehen so eine für beide Seiten vorteilhafte Beziehung ein.
Durch diese Partnerschaft liefert der Pilz Wasser und essentielle Nährstoffe an seine Wirtspflanze und erhält im Gegenzug Zucker und Lipide.
Man geht davon aus, dass etwa 70 Prozent aller Pflanzenarten auf der Erde diese symbiotischen Verbindungen mit AM-Pilzen unterhalten.
Die Netzwerke erweitern die Reichweite einer Pflanze enorm und erschließen Ressourcen aus einem Gebiet, das 100-mal größer ist als das, was die Wurzeln allein erreichen könnten.
Die Forscher analysierten 16.000 Bodenproben, die an verschiedenen Orten weltweit gesammelt wurden.
Anschließend wurden diese Daten mit Computermodellen kombiniert, die auf Laborbeobachtungen von 300.000 AM-Pilzfilamenten basierten.
Justin Stewart von Spun sagte: „Die Bedeutung und das Ausmaß dieser Pilze lassen sich kaum überschätzen.“
„In nur einem Teelöffel Erde können bis zu 10 Meter Mykorrhiza-Netzwerke enthalten sein.“
Mitautor Corentin Biso vom Amolf Biophysics Institute in Amsterdam sagte: „Mit dem Aufkommen neuer Technologien in den Bereichen hochauflösende Bildgebung, maschinelles Lernen und Robotik beginnen wir, das zu enthüllen, was lange Zeit unter unseren Füßen verborgen war.“
Die Studie schätzt, dass diese Pilznetzwerke jährlich etwa eine Milliarde Tonnen Kohlenstoff aus der Atmosphäre absorbieren.
Die Gesamtmasse des unterirdischen Netzes ist ebenso bemerkenswert und wiegt bis zu sechsmal mehr als das Gesamtgewicht aller Menschen auf dem Planeten.
Trotz ihrer Bedeutung ist über diese urzeitlichen Organismen noch immer vieles unbekannt.
Merlin Sheldrake, Mykologe und Mitautor der Studie, sagte: „Mykorrhiza-Pilze haben das Leben auf der Erde seit Hunderten von Millionen Jahren geprägt, aber wir verstehen immer noch zu wenig darüber, wie die Infrastruktur dieser lebenden Transportsysteme über den Planeten verteilt ist.“
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