Der dramatische Einsturz eines Kanaldamms in Shropshire hat den fragilen Zustand der alternden Wasserwege Großbritanniens offengelegt.
Ingenieure warnen nun davor, dass winzige, oft unsichtbare Risse zunehmend für plötzliche und katastrophale Ausfälle im gesamten Netzwerk verantwortlich sind.
Der Vorfall, bei dem ein Abschnitt des Shropshire Union Canal nachgab und in umliegendes Ackerland floss, wurde von Wasserstraßenexperten als Paradebeispiel dafür beschrieben, wie alternde Infrastruktur, verstärkt durch extreme Wetterbedingungen, ohne große Vorwarnung versagen kann.
Mehrere schmale Boote blieben nach dem Dammbruch auf der Straße liegen oder wurden beschädigt, was Notfall-Evakuierungen und die Sperrung eines stark befahrenen Kanalabschnitts erforderlich machte.
Laut Kanalingenieuren gehen solche Einstürze selten auf dramatische strukturelle Mängel zurück.
Stattdessen beginnen sie oft mit Haarrissen in mit Lehm ausgekleideten Dämmen oder Mauerwerkswänden, Schwachstellen, die jahrzehntelang unentdeckt bleiben können, bevor sie durch veränderte Bodenverhältnisse zum Vorschein kommen.
„Die meisten Kanalkatastrophen beginnen nicht mit einem Knall“, sagte ein leitender Wasserstraßeningenieur, der mit dem Einsturz in Shropshire vertraut ist.
„Es beginnt mit winzigen Rissen, durch die Wasser sickern kann. Sobald das passiert, beschleunigt sich die Erosion von innen, und die Struktur kann plötzlich nachgeben“, erklärten sie.
Das britische Kanalsystem, das größtenteils über 250 Jahre alt ist, wurde mit Materialien und Techniken errichtet, die für ihre Zeit robust waren, aber zunehmend anfällig für moderne Belastungen sind.
Anhaltende Dürreperioden können dazu führen, dass Lehmdämme schrumpfen und Risse bekommen, während nachfolgende starke Regenfälle das Wasser tief in die Struktur eindringen lassen und das Stützmaterial wegspülen.
Man geht davon aus, dass das Erdloch in Shropshire entstand, als aus einem kleinen Riss austretendes Wasser den Damm unterhalb des Treidelpfads rasch erodierte und so einen Hohlraum schuf, der unter seinem eigenen Gewicht zusammenbrach.
Das bedeutete, dass innerhalb weniger Stunden Millionen Gallonen Wasser freigesetzt wurden.
Der Canal & River Trust, der rund 2.000 Meilen Wasserwege in England und Wales verwaltet, teilte der Sunday Times mit, dass solche Vorfälle mit zunehmender Klimavolatilität immer wahrscheinlicher werden.
Wechselnde Perioden extremer Hitze und heftiger Regenfälle setzen historische Erdwerke, die nie für solche Schwankungen ausgelegt waren, einer beispiellosen Belastung aus.
Ingenieure sagen, dass die Herausforderung durch die schiere Größe des Netzwerks noch verschärft wird.
Tausende von Dämmen, Schleusen und Einschnitten erfordern eine ständige Inspektion, doch viele Mängel bleiben verborgen, bis es zum Versagen kommt.
Während moderne Überwachungstechniken Oberflächenbewegungen erkennen können, ist die innere Erosion bekanntermaßen schwer zu erfassen.
Der Finanzierungsdruck hat die Besorgnis ebenfalls verstärkt.
Der Trust sieht sich mit einer langfristigen Reduzierung der staatlichen Unterstützung konfrontiert, was die Befürchtung nährt, dass vorbeugende Instandhaltung zunehmend kostspieligen Notfallreparaturen weichen muss.
Experten argumentieren, dass regelmäßige Inspektionen und frühzeitiges Eingreifen weitaus günstiger seien als der Wiederaufbau zusammengebrochener Infrastruktur, jedoch nachhaltige Investitionen erforderten.
Für Bootsfahrer und Anwohner entlang der Kanäle sind die Folgen unmittelbar spürbar. Sperrungen können monatelang dauern und Tourismus, Handel und Wohnliegeplätze beeinträchtigen, während die Reparaturkosten in die Millionen gehen können.
Der Einsturz des Kanals in Shropshire hat erneut Forderungen nach einer nationalen Neubewertung der Widerstandsfähigkeit der Kanäle laut werden lassen. Ingenieure drängen die politischen Entscheidungsträger, die Wasserwege als kritische Infrastruktur und nicht als Kuriositäten des Kulturerbes zu behandeln.
„Kanäle sind lebende Systeme“, verriet ein Ingenieur.
„Wenn man die kleinen Risse ignoriert, bleiben sie nicht lange klein.“
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